说明楚国令尹虞丘举荐他之前，孙叔敖什么也不是，只是一介平民。
所以，后代删史者，毕竟史籍浩繁，无法招前顾后，出现了许多商界巨子的事迹被删之后的种种矛盾。
孙叔敖家中世代经商，到了孙叔敖长到十八岁时，他独立经营木材生意。到三十五岁时，家资挣到累千累万，早已娶妻生子。
三十五岁这年，在贩运木材过程中，遭遇淮河洪水，将其价值十万缗的木材大船全部打翻，埋入了淤泥之中。
洪水过后，组织家人和弟子门人清淤取木之际，孙叔敖对于老家期思这一带的淮河水网了如指掌，提出了趁着清淤，何不将淤泥堆叠成渠沟，再发大水，就能泄洪。旱季可以引水灌溉，岂不是一举两得。
那么多淤泥，乱扔乱挖，也是一样淘神费力。家人及弟子门人都赞成这么做。由于价值十万缗的木材都埋在这一带将近二十里的河床两边，又雇用了上千人来清淤挖木。木材清理完毕，挖通了二十里之遥的水渠。
遇到旱季，沿线百姓想要引水灌溉，就托人到他府上来问价，孙叔敖起初没怎么想要钱的事情。
但农民用了一次两次之后，都纷纷象征性的出一些费用。孙叔敖将农民这些钱集中起来，核算一下，农民每年浇灌所给的费用，居然得到了十数缗的钱财。这还只是象征性的，带感恩性质。
他灵机一动，索性就以这段二十里的水渠为基础，修一条长渠，农人又需要灌溉的，随意给个费用就行。到洪水泛滥，又能很好的排洪泄洪。
于是，征集沿线凡是需要灌溉的民夫，从期思往前继续修渠。仍旧采取挖旧淤泥的办法，既能清理淤土，又能修成水渠，还不用去远处取土。
农闲之际，无数农民被动员起来，都参与到挖淤修渠过程中。孙叔敖将昔日里农民给的费用全部拿出，解决修渠农民的吃饭问题，受到了农民的热情称颂。
完成这项工程，靠的就是这样的办法，历时十年，到他四十五岁完成。期间，孙叔敖利用前期修好的水渠，获得的利润，加之家里积累的资财，修成了闻名天下的第一个渠系水利工程。
这之后，孙叔敖为了使得这一水利工程能长期使用，叫诸子及门人分段管理，按照以往农民自觉交纳的费用，收取固定的微薄费用。集中使用这些费用，不断维护这一工程。
分流减势，次递疏导，安闸垒坝，筑陂筑塘，灌溉稻田。这样既可防下游水涝，又可供下游灌溉，使“山溆之湍波”成为“沃壤之美泽”。老百姓深受福泽，美誉其为“百里不求天”的灌区。
在这十二年间，水渠沿线的农民，年年丰收，为楚国贡献了无数粮食。孙叔敖的功劳，传遍楚国及中原各国。
这一工程震动楚国，震动天下。孙叔敖的美德被广泛传扬，人人敬为神明。故而，楚国高层坐不住了，得请他出来为全国干事，千万不可让这样的人才流落到别国。
于是，宰相虞丘主动让位，请出孙叔