教众和圣地安危为念，成此大事，方腊这厢先谢过了。” 说着站起身来，转到石宝面前就要下拜。

石宝大吃一惊，教主他是不能搀的，忙抢先拜倒，连声道：“教主使不得，使不得！石宝蒙我教和教主厚待，粉身碎骨也难以报答，这等教中大事自然要尽心竭力去办，教主只管放心就是。”

方腊不由分说，向他拜了四拜，石宝还了四拜，俩人相搀而起，把臂而视，方腊将石宝的肩头重重握了握，语重心长地道：“石兄弟，这便请传讯回帮源去，叫元觉大师护送金芝来此。我明日一早便赶回杭州去，朱缅那厮既已决定与我教结盟，其间条款等事千头万绪，杭州必须由我主持大局，此间的千钧重担都在你一人肩上，你好自为之！”

石宝浑身热乎乎地，只觉有用不完的气力，这时候方腊便叫他上九天揽月、下五洋捉鳖，那也是二话不说就上了，重重地点了点头道：“教主只管放心，都在石宝身上！”

这时门外忽然喧嚷起来，石宝开门去看时，原来是杨八桶的浑家去街市买了酒菜回来，还顺手带了些果子，正在那里散给街坊孩童，因此喧嚷。石宝一闪身出来，方腊也跟着出来，杨八桶本就在门口坐着，一面做活计一面把风，见俩人都出来了，便把手中作了一半的木桶丢了，忙前忙后地张罗饭食酒菜，小巷的街坊都闹哄哄地赶来，有的提一瓶酒，有的拎两斤肉，没酒没肉的也弄些汤汁，各自掇了长凳短桌，就在杨八桶家门前摆开流水席来，你请我让倒也热闹。这里附近住的都是些穷苦人，辛苦一年也未必有几天清闲好日子，这一日难得有杨八桶的远房亲戚来请客，大家伙轮着来端着碗给方腊敬酒，虽然人多酒少，掺水掺的几乎已没有酒味了，不过却个个喝的兴高采烈，方腊还扛起一个三岁大的童子来笑闹，一群人直闹到月上中天方散。

次日一早方腊起行，石宝送到城外，俩人正要告别，忽听鸣锣喝道之声，跟着一队军士吵吵嚷嚷地冲出来，口中呼喝连声，将路上百姓都赶在一边。方石二人不知何事，便杂在人群中观望。

顷刻，城门洞里一队人马开出来，一色的红色军服，无数旗幡猎猎招展，身上盔明甲亮，手中兵刃耀眼生辉，奔跑而过时带起烟尘无数，望去甚是雄壮。石宝正在道旁手打凉棚观看，忽见两面大旗从门中撞出来，迎风一立时，左边用小字写着“东南第九将、苏州驻泊司”，月亮白里大书一个“党”；右边则写着“提举东南应奉局”，旗上大书一个“高”字。

石宝精神一振，忙向方腊道：“教主请看，右边旗下的便是那高强了。”

方腊闻言遽然一惊，忙踮起脚尖张望，只见大旗下闪出一员大将，头戴束紫金冠，身穿碧绿色蜀锦战袍，腰间一条金带围束甲丝绦（甲胄太重，衙内穿不动，系一条丝绦充数），足蹬一双虎头战靴，鞍桥上斜挂一支大枪，望去倒也威风。

再往脸上看时，见这弱冠青年五官尚算端正，二目也有神采，只是这般奔出来时自我感觉过于良好，一脸的得意洋洋，顾盼自雄，未免过于轻佻了。