事，还要准备明日的家宴和祭祖，使人送过来就是了，怎地还亲自来跑这一趟？”

李姨娘道：“我初次管理家事，错漏之处百出，又没有什么见识，准备的冬至盘却是拿不出手。见了大*奶准备的，很是惭愧，只是仓促之间，也来不及调整。还望大*奶多多包涵。”

明菲笑道：“都是心意，我看姨娘搭配的这个就比我搭配的好看。”心中却是有些感叹李姨娘远比龚二夫人、朱姨娘、龚妍碧等人都识大体。谁都知道她跟着龚中素在任上多年，人情来往一直都是她掌着的，并没听说过愚笨，出过错漏，如今不过是做不得主，身份尴尬——管理二房这个烂摊子的，做好是应该的，做不好就要挨骂。她却把这事全揽在自家身上，顾全了龚中素和二房的体面。

明菲想到此，便拍拍李姨娘的手，低声道：“姨娘你辛苦。”

这就是命，李姨娘一时说不出话来，只是苦笑。

薛亦青在一旁看热闹，见状忙剥了一个橘子递到李姨娘手里，甜甜地道：“姨娘你吃橘子，烤热的，不凉。”

李姨娘便邀薛亦青参加冬至家宴：“表小姐爱吃什么？我好提前让人准备。”

薛亦青笑道：“姨娘，我不挑食，大家能吃的我都能吃。”

李姨娘笑笑，暗示身边跟去的丫鬟自去打听薛亦青的爱好，又问明菲：“大*奶明日的早饭也过去一并用罢？”

明菲摇头：“只怕不行呢。刚才我还同薛总管一起商量，明日要请各铺子、庄子的管事吃饭，大家辛苦了一年，该敬他们一杯酒才是。大爷不在，我少不得硬着头皮上。”

“那您忙着，我也还有事要做。”李姨娘闻音知雅意，起身告辞，待回到家中，龚中素已经命人将明菲送去的糕点拿来吃上了，又兴致勃勃地吩咐她：“趁新鲜将她送来的那些鹿肉、鱼、虾拿来做个小火锅。好久没吃鹿肉了。”

李姨娘挤出一个笑脸，怏怏地往厨房而去。

第二日早上，明菲按着冬至要穿新衣的习俗，装扮一新，带了同样穿了新衣的花婆子、金簪、丹霞、白露等人，坐了马车，在薛明贵的带领下往包席的酒楼去。薛明贵包了一层楼，将长房凡是有些头脸的管事、掌柜、大伙计都请上。

明菲特意去早了些，坐在大堂上首现用屏风隔出来的包间里，隔着帘子默默观察进来的众人，薛明贵在一旁细细解说。特别指了先前推荐给明菲的两个人给她看，一个是绸缎庄的大伙计罗朝定，长得斯文清秀，笑得温和；另一个则是香油铺掌柜的儿子韩明，又黑又瘦，眼里闪着精光。

薛明贵道：“罗朝定为人宽厚公道，能说会道，绸缎庄的阮掌柜老了，将来可以让他接上；韩明精得像鬼，为人谨慎，吃得苦，采买的事情交给他办，很是妥当。”

明菲“唔”了一声，朝金簪看了一眼，金簪会意，拉了丹霞、白露到一旁低声说话。丹霞羞得不行，白露垂着眼不语。明菲由不得暗叹了一口气。

少顷，众人到齐，明菲隔着帘子说了场面话，宣